La administración de la Real Hacienda se extendía desde la persona del Rey hasta el último de los funcionarios encargados de la percepción de los diversos impuestos en tierras de América. La Hacienda indiana recibe siempre el nombre de Hacienda Real. Es la primera nota fundamental que conviene señalar. No se trata de una "Hacienda de Estado", sino de unos bienes propios y exclusivos del monarca, "de nuestras rentas e patrimonio real", como se lee en los documentos oficiales. Conforme al criterio jurídico de la época, el soberano encarnaba el estado y, por lo tanto, era a él a quien correspondían en propiedad los bienes del dominio eminente de un territorio, el término de "Hacienda Pública" tardará bastante tiempo en imponerse. La Hacienda Real fue una de las cuatro grandes formas de control político que España ejerció en sus colonias americanas. "Todo lo que acostumbráis a escribir en muchas cartas lo reduciréis a cuatro materias distintas: Gobierno, Justicia, Guerra y Hacienda". En el marco que les imponía el sistema colonial, los juristas y funcionarios contemporáneos se ocuparon con gran interés de los temas de la Hacienda Real indiana. Es verdad que escribieron para justificar la conquista y la administración españolas, pero lo hiecieron con tal seriedad que aún hoy en día resultan estudios muy completos sobre el tema.