La formación de las naciones en América Latina, como en todo el orbe, fue un proceso largo, tortuoso y a menudo sangriento, Incluyo guerras civiles y con estados vecino, así como la subyugación de la población, especialmente difícil para los indígenas de las fronteras aun abiertas y mal definidas de Argentina y de México.

A diferencia de lo que suele investigarse, este libro analiza estos procesos desde la perspectiva no de' los que mandan' sino de 'los de abajo': pueblos, tribus, comunidades, indios, negros, mulatos, libertos, esclavos, gente común. Toma como hilo conductor sus estrategias -pacificas y violentas, individuales y colectivas- para resguardar su vida, su familia y sus bines, así como sus usos y costumbres.

Ante las exigencias que les cayeron encima por parte de gobernantes, ejércitos, invasores, competidores por el poder local y reclutadores militares, esas comunidades implementaron una gama de pautas de adaptación, modificación, negociación o rechazo de las nuevas leyes y exigencias.

Los autores ofrecen retratos de indígenas y pueblos de la Argentina pampeana ante el avance colonizador. De México, estampas de la tribu yaqui frente a la ofensiva para arrebatarles sus fértiles territorios, de pueblos del Estado de México luchando por mantener sus recursos naturales, de notables y jefes militares de Tlaxcala en pos de su hogar y autonomía, y de la brutal violencia de la insurrección de pobres y mayas en Yucatán.

En el Brasil imperial, las estrategias de ciudadanos, esclavos e indígenas frente al reclutamiento. El panorama expuesto comprueba la relativa capacidad de defensa de los pueblos en medio de hambrunas, enfermedades, abusos y peligros. Pero también, ejemplos de lo contrario: a veces, 'los de abajo' soportaron violencia como 'forma de vida'; otras ocasiones, simplemente sucumbieron.